Space Center Houston: Dove il cielo e i sogni non hanno limiti
Benvenuti alla mia guida completa dello Space Center Houston della NASA! Siete pronti per un’emozionante avventura tra missioni spaziali passate, in corso e future? 3…2…1…Lancio!
Un pomeriggio di un breve soggiorno a Houston, ho visitato lo Space Center con l’intenzione di fermarmi al massimo due o tre ore. Confesso che non sono mai stata una grande appassionata di missioni spaziali.
Invece, sono rimasta ammaliata dallo Space Center e all’approssimarsi dell’orario di chiusura, mi sono resa conto che non avevo ancora terminato di visitare tutte le aree espositive. Avevo perso la cognizione del tempo. Così, mi sono rivolta a un addetto della Sicurezza, facendogli la battuta: “Houston, abbiamo un problema: domani sera parto e non ho avuto il tempo di provare i simulatori! La risposta è stata: “Hai due possibilità: o ritorni domani o diventi un’astronauta”. E indovinate cosa ho fatto?
Così, il giorno successivo, non solo sono riuscita a visitare davvero ogni angolo dello Space Center Houston e a provare i simulatori, ma ho anche partecipato a due NASA VIP Tour, di cui vi parlerò dopo, con i quali sono entrata nel vivo delle missioni spaziali del Lyndon B. Johnson Space Center. Immagino che ora vi stiate chiedendo:
Che differenza c’e' tra lo Space Center Houston e il Lyndon B. Johnson Space Center?
Il Lyndon B. Johnson Space Center è sede sia del centro di controllo delle missioni spaziali della NASA sia del NASA Astronaut Corps, vale a dire l’unità che seleziona, addestra e invia gli astronauti nelle missioni spaziali statunitensi e internazionali. Attenzione a non confondere il Johnson Space Center con il Kennedy Space Center di Cape Canaveral (Florida) che, invece, è il principale centro di lancio dei voli spaziali con equipaggio umano. Quindi sì, avete capito bene: le missioni spaziali partono da Cape Canaveral, e dopo pochi minuti dal lancio, il loro controllo passa alla NASA di Houston.
Lo Space Center Houston, invece, è il museo ufficiale e centro visitatori del Johnson Space Center. Qui potrete visitare varie aree espositive su missioni spaziali passate, in corso e future, e ammirare oltre 400 manufatti e reperti spaziali, vedere filmati e partecipare ad attività interattive come le simulazioni di volo. Durante la visita, avrete anche la possibilità di raggiungere con un tram dedicato il Parco dei Razzi (Rocket Park George W.S. Abbey), e due edifici del Johnson Space Center che ospitano rispettivamente il centro di addestramento degli astronauti e il centro di controllo storico dell’Apollo 11. Avete presente la passeggiata saltellante di Neil Armstrong sul suolo lunare? Ecco, quella era la missione dell’Apollo 11. Attenzione! Per visitare il centro addestramento e il centro di controllo missione dovrete munirvi di carta di imbarco per il tram specifico che conduce alle due attrazioni, oltre ovviamente al biglietto di ingresso.
Come acquistare il biglietto e assicurarsi le carte di imbarco per i tour in tram?
Il biglietto di ingresso generale allo Space Center Houston include la visita al Rocket Park George W.S. Abbey e al centro addestramento degli astronauti.
Il tour in tram al Rocket Park è offerto ai visitatori in ordine di arrivo. Non è necessario avere una carta di imbarco per salire a bordo del tram. Quando entrate allo Space Center, vedrete l’area d’imbarco e potrete unirvi alla fila. I biglietti per questo tour non possono essere prenotati in anticipo. Comunque, tutti i tour in tram vi lasciano al Rocket Park alla fine del percorso. Potete quindi prendere anche un tram diverso per tornare allo Space Center, ma informatevi bene sugli orari.
Per il tour del centro addestramento degli astronauti, invece, serve la carta di imbarco. Per richiederla, rivolgetevi al Guest Service Desk appena arrivate allo Space Center. Dato che i posti sono limitati, cercate di arrivare presto al mattino!!
Esiste anche un altro tour in tram che va al Mission Control storico. Non è incluso nel prezzo biglietto generale, ma è acquistabile al momento dell’acquisto del biglietto online, scegliendo un orario. L’ultimo tour in tram parte alle 15:20, quindi pianificate bene la vostra visita! La disponibilità del tour in tram al Mission Control Center è molto limitata. Pertanto, assicuratevi la carta di imbarco prenotando almeno due settimane in anticipo.
Tutti i tour in tram si svolgono all’aperto e potrebbero essere sospesi durante condizioni meteorologiche avverse. In caso di maltempo, lo Space Center annuncia le chiusure nella sua homepage. Dategli un’occhiata!
Sempre sul sito dello Space Center, potete acquistare i biglietti online, scegliendo la data e l’orario di ingresso. Anche se potete acquistare i biglietti anche sul posto, l’acquisto online vi consentirà di saltare la fila e recarvi direttamente al tornello di ingresso.
Oltre ai biglietti di ingresso generale e ai biglietti integrati per il Mission Control Center, sul sito dello Space Center potete acquistare anche i biglietti per i NASA VIP Tour, di cui parlerò nel dettaglio in seguito. È disponibile anche un biglietto per la colazione con un astronauta durante la quale potrete ascoltare storie ed aneddoti raccontati da un vero astronauta della NASA. Il biglietto per tutte queste esperienze esclusive include ovviamente la visita allo Space Center.
Se aveste intenzione di visitare anche altre attrazioni a Houston, potrebbe valer la pena comprare la Houston CityPASS. In tal caso, per visitare lo Space Center non serve prenotare la visita in anticipo. Basta presentare la vostra CityPASS al Guest Service Desk. Tuttavia, con la CityPASS non potrete prenotare in anticipo il tour in tram al Mission Control!! Trattandosi di un tour altamente richiesto, potreste rischiare seriamente di non trovare posto al vostro arrivo allo Space Center.
E se voleste riprogrammare o cancellare la visita?
Se acquistate il biglietto direttamente sul sito dello Space Center, potete riprogrammare o cancellare gratuitamente la visita entro due settimane della data prevista. I biglietti acquistati entro meno di due settimane dalla visita non sono rimborsabili. In alternativa, vi svelo un segreto. Potete acquistare un biglietto saltafila, comprensivo del tour al centro di addestramento e al Rocket Park, su Tiqets, dove potrete riprogrammare o cancellare la visita fino alle 23:59 del giorno precedente.
Cosa vedere all’interno dello Space Center Houston?
Durante la visita allo Space Center Houston avrete modo di visitare cinque aree. Due di esse, ovvero l’edificio principale e l’area esterna ad esso adiacente, sono visitabili a piedi. Le altre tre aree, ossia il Rocket Park, l’edificio del Mission Control Center storico, e quello dell’ Astronaut Training, sono raggiungibili solo in tram.
Ecco un assaggio a 360 gradi di cosa vedrete allo Space Center, appena entrati.
Il colore predominante nero e la luce soffusa creano davvero un’atmosfera “spaziale”, non è vero?
Il secondo giorno di visita sono entrata presto, alle 9:00, per partecipare ai tour VIP. Quindi mi son goduta l’atmosfera speciale dello Space Center quando ancora non c’erano molti visitatori. Ho anche curiosato tra i lavori di allestimento in corso
Da dove iniziare la visita dello Space Center Houston?
Una volta entrati, avrete l’imbarazzo della scelta da dove iniziare!
Sulla vostra sinistra troverete una delle collezioni più complete al mondo di abiti da astronauta e tute spaziali, utilizzate in varie occasioni, dalle esercitazioni di volo alle passeggiate spaziali.
Potrete vedere anche la tuta che l’astronauta John Young indossò durante il primo volo dello Shuttle nel 1981, come pure la tuta di isolamento biologico di Michael Collins, il pilota del modulo di comando della missione Apollo 11.
Sullo stesso lato della collezione delle tute spaziali, troverete anche la galleria dedicata alla Stazione Spaziale Internazionale, il più grande laboratorio scientifico mai costruito nello spazio. Questa struttura orbita intorno alla Terra a oltre 17.000 miglia all’ora ed ospita astronauti provenienti da tutto il mondo. Uno spettacolo interattivo quotidiano dal vivo, chiamato Living in Space, spiega com’è la vita quotidiana sulla ISS. Per conoscere gli orari degli spettacoli, rivolgetevi al Guest Service Desk.
Sul lato opposto alla Stazione Spaziale Internazionale, troverete la bellissima Starship Gallery nella quale potrete vedere vari campioni di suolo lunare. Si possono toccare? Siiiii, potete toccare un frammento di roccia lunare!
Ammirerete inoltre diversi veicoli spaziali utilizzati in voli effettivi, come il modulo di comando dell’Apollo 17, la capsula del modulo di comando Gemini 15 e quella del Mercury 9, il modulo di addestramento per l’aggancio Apollo-Soyuz, un simulatore di rover lunare e un modulo di addestramento a grandezza naturale dello Skylab (qui nel video in basso)
Se non siete proprio al dentro delle missioni spaziali, vi consiglio di visitare la Starship Gallery dopo aver visto il documentario sulla storia delle missioni spaziali nell’adiacente Destiny Theater. L’ho trovato davvero informativo e mi ha permesso di capire il ruolo dei veicolo spaziali esposti nella Starship Gallery.
All’interno dello Space Center Houston c’è anche un altro teatro chiamato Space Center Theater. Si tratta di un cinema all’avanguardia dove vengono proiettati diversi documentari e film a tema spaziale con risoluzione in 4K. Potete rivolgervi al Guest Service Desk per conoscere gli orari degli spettacoli.
Camminando verso l’area di imbarco al tram, troverete Mission Mars, un’esposizione che spiega gli ostacoli ancora da superare per raggiungere Marte e l’ipotetica vita sul pianeta rosso quando verrà colonizzato. Questa esposizione è molto interattiva, e prevede l’utilizzo di vari touchscreen. Potrete anche toccare un meteorite proveniente da Marte!
Non distante da Mission Mars, la Galleria Artemis presenta il programma che si prefigge l’obiettivo di riportare l’uomo sulla Luna entro il 2024. In quest’area apprenderete come la nave spaziale Orion sarà utilizzata per il trasporto degli astronauti sulla Luna e in futuro anche su Marte. Troverete una vasta gamma di esposizioni interattive che spiegano la tecnologia e le innovazioni che renderanno possibili queste missioni.
Nell’area Virtual Reality, ad un costo supplementare a quello del biglietto di ingresso generale, potrete salire sul Simulator Rides per sperimentare l’emozione di viaggiare tra le galassie e sul VR Transporter che vi farà provare il brivido di muovervi all’esterno della Stazione Spaziale Internazionale. Indossate i visori, e preparatevi a questa esperienza immersiva che vi farà sentire astronauti (o quasi) per qualche minuto!
Quali attrazioni all’ esterno sono raggiungibili a piedi?
Uscendo all’esterno dalla Starship Gallery, potrete accedere all’Independence Plaza, dove vi aspetta una replica dello Shuttle Independence montata sull’ originale trasportatore di shuttle (Shuttle Carrier Aircraft o SCA) chiamato NASA 905. L’Independence è l’unico shuttle al mondo montato su uno SCA.
La visita all’interno dell’Independence è stata un’esperienza straordinaria che mi ha fatto sentire come se stessi entrando in un pezzo di storia. NASA 905 ha trasportato shuttles ben 223 volte, accumulando oltre 11.000 ore di volo in 42 anni! Pertanto, è una vera e propria leggenda della storia dell’aviazione. Ed io sono stata lì dentro (quando NASA 905 era già in pensione, ovviamente!) All’interno dello shuttle potrete visitare il ponte di volo, dove vedrete come gli astronauti hanno pilotato l’orbiter durante le missioni. Nel livello sottostante, potrete avere un’idea degli spazi angusti del ponte centrale. Quando uscite nella baia di carico vedrete l’attrezzatura utilizzata per recuperare un satellite nella missione STS-49, durante la quale tre membri dell’equipaggio hanno camminato nello spazio contemporaneamente.
Non lontano dall’Independence Plaza, potrete vedere il primo “segmento” o, più correttamente chiamato, “stadio” di un razzo SpaceX Falcon 9, noto come B1035. Falcon 9 è posizionato orizzontalmente ed è sopraelevato dal suolo circa 4 metri. Ha una lunghezza di oltre 47 metri e dispone di 9 motori! Camminandoci sotto mi sono resa contro di quanto sia grande! Rendendo riutilizzabile il primo stadio del Falcon 9, SpaceX è in grado di ridurre significativamente il costo di lancio dei carichi utili nello spazio. Il B1035 in esposizione è già stato utilizzato nel 2017, tra l’altro, per un lancio di rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale.
Quali attrazioni dello Space Center sono raggiungibili in tram?
Allo Space Center Houston sono disponibili tre tour in tram:
1. Tour in tram al George W.S. Abbey Rocket Park (Tour rosso, 45 minuti).
L’attrazione principale del Rocket Park è un razzo Saturn V, lungo circa 110 metri. Sono esposti solo tre razzi Saturn V in tutto il mondo. Il razzo presso il NASA Johnson Space Center è l’unico che dispone di tutti i componenti certificati per il volo. I tre segmenti che compongono il razzo, chiamati stadi, contengono i motori necessari per sollevarsi da terra ed entrare in orbita. La NASA ha utilizzato i colossali razzi Saturn V principalmente durante il programma Apollo per inviare gli astronauti sulla luna. Saturn V ha anche lanciato in orbita Skylab, la prima stazione spaziale americana, nella sua missione finale.
2. Tour in tram al Mission Control (Tour bianco, 60 minuti)
Questo tour vi porterà al Mission Control Center da cui la NASA ha guidato le missioni Gemini e Apollo, compresa la storica prima missione di allunaggio, nonché le prime missioni dello Space Shuttle.
3. Tour in tram a un Centro di Addestramento degli Astronauti (Tour blu, 60 minuti)
Questo tour vi porterà alla Space Vehicle Mockup Facility, dove gli astronauti si esercitano su repliche di veicoli spaziali come la ISS.
Cosa sono i VIP Tours della NASA?
Si tratta di tour di approfondimento che vi condurranno ad aree del Johnson Space Center chiuse solitamente ai visitatori dello Space Center Houston. Vi sposterete in navetta privata, accompagnati da una guida ed un autista, in un piccolo gruppo di 10 partecipanti. Sono disponibili due NASA VIP Tours: il VIP tour della NASA al Mission Control e il VIP tour della NASA a un centro di addestramento degli astronauti. Vengono effettuati due volte al giorno, uno al mattino e uno al pomeriggio, ed entrambi includono l’ingresso allo Space Centre Houston. I VIP tour sono un’esperienza fantastica che ho descritto in dettaglio in due articoli intitolati Johnson Space Center: Tour VIP ai centri di addestramento degli astronauti e Johnson Space Center: Tour VIP al Controllo Missioni.
Si possono scattare fotografie allo Space Center Houston?
Potete scattare fotografie e girare video quasi ovunque, purché siano per uso non commerciale. Se svolgete i tour in tram e i tour VIP tour avrete modo di entrare in aree del Johnson Space Center sede di uffici e centri di addestramento. Non è consentito scattare fotografie all’interno degli uffici o agli impiegati che vi lavorano senza il loro consenso. In nessun caso è consentito utilizzare tripodi, aste per i selfie e dispositivi per l’illuminazione supplementare.
Prima di entrare allo Space Center vi verrà scattata una foto che sarà utilizzata in fotomontaggi con vari sfondi dello Space Center. Le foto non sono gratuite! Personalmente, ho preferito non acquistarle perché non mi piacevano. Inoltre, a mio parere, un fotomontaggio non aveva senso quando potevo essere, invece, “immortalata” in luoghi e pose diverse dai miei compagni di tour. Quindi fate le vostre riflessioni e decidete.
Cosa indossare per visitare lo Space Center Houston?
Lo Space Center Houston copre un’area di circa 23.226 metri quadrati. Quindi vi consiglio di indossare scarpe comode, che devono essere obbligatoriamente chiuse qualora partecipiate ai NASA VIP Tours. Controllate il meteo e vestitevi adeguatamente. Per esempio, vi consiglio di portare con voi un cappellino e protezione solare in estate e di indossare indumenti impermeabili con cappuccio d’ inverno se avete intenzione di partecipare ai tour in tram. L’estate a Houston è caldo-umida, con temperature che possono superare anche i 38 °C. Le temperature invernali sono generalmente miti, con temperature medie che oscillano tra i 10°C e i 18°C nei mesi di dicembre, gennaio e febbraio, ma possono scendere anche al di sotto dello zero per brevi periodi ed essere accompagnate da precipitazioni. Vi consiglio anche di portare con voi uno zaino piccolo e leggero per riporre oggetti personali come acqua, fotocamera ed auricolari.
Si possono portare bagagli all’interno dello Space Center Houston?
Prima di entrare allo Space Center Houston dovrete passare attraverso i controlli. Zaini, borse e valigie di grandi dimensioni non possono essere introdotti all’interno dell’edificio. Non sono ammesse borse più grandi di 21,6 cm x 27,9 cm. Lo Space Center Houston non dispone attualmente di armadietti per i bagagli. Tuttavia, se non potete lasciare borse di grandi dimensioni in hotel, potete usufruire di servizi di deposito bagagli a pagamento prenotabili online su piattaforme come Stasher o Bounce. Entrambi hanno sedi nelle vicinanze dello Space Center.
Quanto tempo occorre per visitare lo Space Center Houston?
Il tempo necessario per visitare lo Space Center Houston dipende dalle preferenze e dagli interessi personali. La maggior parte dei visitatori impiega circa 4-6 ore per visitare le attrazioni principali. Se desiderate visitare tutto lo Space Center e partecipare a tutte le attività, vi consiglio di pianificare una giornata intera per la visita. Tuttavia, se disponete solo di un paio di ore, vi consiglio di concentrarvi su un paio di attrazioni principali a vostra scelta o approfondire un’esperienza specifica, come un tour in tram.
Quali sono gli orari dello Space Center Houston?
Lo Space Center è aperto tutti i giorni tranne il Giorno del Ringraziamento (il quarto giovedì di novembre) e a Natale. Dato che gli orari variano durante l’anno, consiglio di verificarli sul calendario dello Space Center prima di programmare la vostra visita.
Ci sono ristoranti e negozi allo Space Center Houston?
All’interno dello Space Center Houston potete acquistare tantissimi tipi di souvenir sia presso lo Space Trader sia presso un negozio più piccolo vicino all’area di partenza del tram. Questi negozi vendono articoli diversi, quindi visitateli entrambi. Io ho comprato un carinissimo berretto con la scritta “NASA” al negozio più piccolo.
Se il vostro stomaco langue, dirigetevi al Food Lab che comprende: Grounds Control (caffè e pasticceria), un Market (spuntini e piatti veloci preconfezionati), Outer Crust (pizza e prodotti da forno), Velocity Grill (cibi cotti alla griglia), Galaxy Greens (insalate), Deep Space Deli (sandwiches), e Community Kitchen (piatti regionali, come Tex-Mex).
Come si arriva allo Space Center Houston?
Il Johnson Space Center si trova in 1601 E NASA Parkway, in una regione chiamata Clear Lake Area, a circa 40 km da Houston, in Texas. La regione prende il nome dal lago omonimo collegato alla Baia di Galveston, che a sua volta si apre nel Golfo del Messico. Clear Lake Area mi ha colpito per i suoi contrasti. È un luogo di avventura e connessione con la natura per la presenza di numerosi parchi naturali, ma allo stesso tempo è diventata simbolo del progresso e del potere dell’uomo grazie alla presenza della NASA.
Il mezzo più comodo per raggiungere lo Space Center è l’auto. Il tempo di percorrenza è di solito 30-40 minuti da Houston, ma può essere maggiore a seconda del traffico. Vi consiglio di consultare Waze o Google Maps per programmare bene l’orario di partenza ed arrivare in orario allo Space Center, perché i biglietti acquistabili online sono a tempo.
Un’ alternativa all’auto, propria o a noleggio, è Uber. La corsa da Houston costa circa 30-40 USD. Il costo del taxi, invece. si aggira intorno ai 65-70 USD. Se volete optare per un conducente privato o shuttle ecco qui alcune opzioni:
Se preferite utilizzare l’autobus, con Moovit potrete pianificare il percorso e trovare il bus più adatto a voi a seconda del punto di partenza.
Potreste anche optare per uno dei tanti tour di gruppo con partenza da Houston disponibili in GetYourGuide o Viator. Alcuni abbinano il tour della città e la visita allo Space Center. In ogni caso, vi consiglio di assicurarvi di avere tempo a sufficienza per visitare lo Space Center, perché è qualcosa di unico!
C’è parcheggio allo Space Center Houston?
Se arrivate in auto, potete parcheggiare nell’ampio parcheggio del Johnson Space Center al costo di 10 USD al giorno più una tassa di servizio. Potete pagare tramite telefono all’arrivo, scansionando i codici QR posti intorno al parcheggio e all’ingresso del centro. Il parcheggio dispone anche di una stazione di ricarica per auto elettriche. Se utilizzate un numero di telefono internazionale, per pagare il parcheggio dovete recarvi al Guest Service Desk dello Space Center.
Dove alloggiare per visitare lo Space Center Houston?
Per visitare lo Space Center Houston, consiglio di alloggiare o a Houston città o nella città di Clear Lake. Entrambe offrono diverse opzioni di alloggio che potrete scegliere attraverso vari motori di ricerca.
Se desiderate essere vicini allo Space Center Houston, Clear Lake è la scelta migliore in quanto dista pochi minuti di auto. Questa zona, inoltre, vanta numerosi parchi, strutture sportive, attrazioni per famiglie, oltre a diversi ristoranti e negozi. Quindi potreste abbinare allo Space Center anche qualche attività all’aperto, se le condizioni meteo lo permettono.
Io ho soggiornato al centro di Houston, perché per motivi di lavoro mi trovavo lì nei giorni precedenti e non mi andava di cambiare hotel per una sola notte prima della partenza. A Houston ho ammirato uno dei tramonti più belli sempre.
Lo Space Center Houston è accessibile?
Per maggiori informazioni o domande specifiche sulle opzioni di accessibilità, vi consiglio di visitare il sito web dello Space Center Houston o contattare l’indirizzo accessibility@spacecenter.org o telefonare al numero +1 281-444-2100.
Quando visitare lo Space Center Houston?
Lo Space Center è l’attrazione principale di Houston e, come tale, attira molti visitatori. I periodi più affollati sono le festività, i fine settimana, e i mesi estivi. Inoltre, lo Space Center è molto frequentato da scolaresche. Gli studenti visitano il centro tutto l’anno, ma i mesi principali sono marzo, aprile e maggio. Se potete, vi consiglio di visitare lo Space Center Houston nei giorni feriali per evitare code e tempi d’attesa molto lunghi soprattutto per i tour in tram.
Cos’altro vedere a Houston e Clear Lake?
Confesso che, a parte lo Space Center, non ho avuto il tempo di visitare altre attrazioni di Houston. Per chi, a differenza di me, avesse il tempo di visitare la città, sappiate che a Houston ci sono interessanti musei, come il Museum of Fine Arts ed il Museum of Natural Science. La Houston CityPASS offre cinque attrazioni a prezzi scontati tra cui questi due musei e lo Space Center Houston. Inoltre, per una lista completa di attrazioni, vi consiglio di consultare questo articolo sulle attività da svolgere a Clear Lake e Bay Area. Troverete suggerimenti su ben 365 cose da fare a Houston!
Se avete trovato interessante questo articolo e desiderate approfondire la visita al Lyndon B. Johnson Space Center, non perdete i miei articoli sui NASA VIP tours. Leggerete di veri astronauti e scienziati della NASA a lavoro!
